Mamíferos marinos

Hace unos 50 millones de años un grupo de mamíferos retornó al mar, de esa manera esos individuos adaptaron su morfología terrestre para adaptarse de nuevo al medio marino, unos desarrollaron así cuerpos muy similares a los peces actuales, con cuerpos fusiformes y aletas propulsoras que les permitía desplazarse por las aguas, fueron los cetáceos. Otros prefirieron un modo de vida más anfibio y sus cuerpos quedaron a medias entre el pez y el mamífero a cuatro patas, fueron los pinnípedos.

Los cetáceos

Los cetáceos han sido considerados como peces hasta mediados del siglo XVIII, cuando se descubrió que eran mamíferos. Los cetáceos recuerdan mucho a los grandes tiburones, sin embargo tienen unas características que los emparenta mucho más con la propia especie humana: son animales de sangre caliente, respiran a través de pulmones, el esqueleto está calcificado casi al 100% y dan a luz a crías que amamantan con su leche.
Son por lo general animales muy grandes, requiriendo así vivir en espacios abiertos en el océano abierto, y sólo llegan a la costa ejemplares muertos, enfermos o desorientados. Casi todas las especies están en peligro de extinción, lo que dificulta aún más el hecho de poder encontrar individuos aunque sólo sean varados en las costas, no obstante se ha advertido el hecho de que cada vez son más los cetáceos que llegan a la costa, lo que da a pensar que las poblaciones se recuperan discretamente.
Los cetáceos tienen un lenguaje muy desarrollado y complejo, son capaces también de utilizar la técnica del sonar que les permite detectar a sus presas emitiendo ondas sonoras que al rebotar les da una idea de su posición con respecto a sus presas.
Los cetáceos se clasifican en dos grandes grupos: los odontocetos o cetáceos dentados, y los misticetos o cetáceos con ballenas.

Los odontocetos

Son los cetáceos dentados, todos ellos depredadores, se alimentan de peces, focas y cefalópodos. Cerca de las costas cántabras se han hallado delfines, marsopas y cachalotes:

Los delfines: son cetáceos con un pico desarrollado y una aleta central en forma de hoz que se curva hacia atrás, tienen un solo respiradero en forma de media luna y poseen dientes en ambas mandíbulas. Casi siempre viven de forma gregaria, en grupos discretos.

Orcinus orca, la orca es un delfín inusualmente grande, puede medir hasta 7 m y pesar más de 4 T, se alimenta de peces y focas que engulle sin masticar, los dientes sólo sirven para matar y sujetar. Suelen vivir en grupos y en ocasiones, sin saber por qué, se congregan en playas poco profundas para morir. Esta vida en grupo les posibilita además para desarrollar técnicas de pesca en grupo para acorralar grandes bancos de peces. Para capturar las focas llegan hasta el punto de salir a la orilla de la costa empujadas por las olas y volver al agua dando tumbos. Estos cetáceos son más comunes en aguas polares, de vez en cuando al Cantábrico llegan individuos desorientados o enfermos. En una ocasión se avistó un pequeño grupo de orcas que casi entró en la ría de Bilbao. 

Globicephala melaena, el calderón o ballena piloto mide más de 6 m y pesa 3 T, relativamente frecuente en el Cantábrico y en el Atlántico, donde se alimenta en los bancos de peces pelágicos.

Tursiops truncatus, el delfín mular, de 4 m de largo, es una especie muy sociable que en ocasiones nada saltando delante de las proas de los barcos.

Las marsopas: se diferencian de los delfines al carecer de su pico característico, también son de menor tamaño, casi nunca superan los 2 m de longitud, y aemás las aletas son menos pronunciadas.Las marsopas se alimentan en bancos de peces entre 10 y 30 cm de longitud, pescan en equipo pero cuando el pescado escasea prefieren distanciarse, también devoran calamares y crustáceos. Viven entre 12 y 20 años.

La única especie cercana es la marsopa común (Phocoena phocoena) que pesa 65 Kg y mide 2 m.

El cachalote:

Physeter macrocephalus. Es el gigante de los odontocetos y uno de los animales más grandes que existen, alcanza los 20 m de longitud y puede pesar 70 T si es un macho, 20 T si es hembra. Este gigante se le reconoce por su gran cabeza donde almacena gran cantidad de espermatecí, una grasa viscosa que le ayuda a mantener su flotabilidad cuando realiza vertiginosas inmersiones de hora y media de duración hasta los 1200 m de profundidad, para poder soportar estas inmersiones el cachalote cuenta con una caja torácica muy resistente a la presión y además su ritmo cardíaco se decelera notablemente. La razón de esos descensos a los abismos es la búsqueda de comida, el 80% de la dieta del cachalote lo constituyen los cefalópodos de gran tamaño que moran las aguas abisales, parece ser que el cachalote los detecta con su sistema de sonar y los aturde con fuertes chasquidos sonoros, los cachalotes no mastican, sólo utilizan sus dientes de un palmo de longitud para aferrar los calamares gigantes y tragarlos enteros para después ser digeridos por un potente estómago. No obstante los cachalotes también devoran peces, incluso tiburones. Llevan una vida gregaria, donde los grupos los constituyen hembras con sus crías a su cargo, que las amamantan durante sus primeros dos años de vida, los grandes machos prefieren vivir solos. Es una especie gravemente amenazada que fue perseguida precisamente por el espermateci de su cabeza, al Cantábrico suelen llegar algunos ejemplares moribundos tras los temporales en invierno. En una ocasión apareció un ejemplar muerto en la playa de Bakio (Vizcaya).

Los misticetos

Son las clásicas ballenas, que al carecer de dientes, utilizan sus barbas o ballenas para filtrar grandes cantidades de agua y alimentarse de pequeños pececillos y camarones. Las ballenas son los seres vivos más grandes que nunca han existido en la Tierra, las nueve especies que quedan hoy día están gravemente amenazadas debido a la intensa pesca que han sufrido en todo el mundo.

Los rorcuales: grandes cetáceos aerodinámcos que nadan a gran velocidad teniendo en cuenta su tamaño, en todas las especies la hembra es algo mayor que el macho, la cabeza supone un cuarto de la longitud total. Estos animales realizan migraciones desde el Polo Norte hasta el Ecuador, en el Hemisferio Sur la migración es inversa, en función de la disponibilidad de alimento y dependiendo de la época del año, se aparean en las aguas cálidas ecuatoriales y viajan al Océano Glacial Ártico para alimentarse en su corto pero productivo verano, después vuelven al trópico donde cada hembra da a luz a un único ballenato, la gestación es de un año. Las crías son amamantadas con una leche 20 veces más grasa que la de vaca, ello les permite acumular una capa de grasa corporal de varios cm de espesor que los protegerá del frío polar en su regreso al Ártico.

Balaenoptera musculus, la ballena azul deja enano a cualquier otro animal con sus 27 m de longitud y 150 T de peso, puede vivir 80 años.

Balaenoptera physalus, la ballena común mide 25 m y pesa 80 T. Recientemente han aparecido varamientos en la playa de Oriñón (Cantabria) y en Harribolas.

Las ballenas francas: son las ballenas más explotadas históricamente, abundantes en el antaño, las poblaciones estables de la ballena vasca (Balaena glacialis) del Cantábrico se han extinguido.

Hoy día se estima que sólo existen 4000 ballenas vascas. Estos cetáceos se caracterizan por poseer un cuerpo mucho más grueso y menos aerodinámico que los rorcuales, y en sus cabezas a menudo se forman costras de cirrípedos, estas formaciones sirven para identificar individuos. Se alimentan de copépodos y krill que filtran con sus grandes barbas bien en superficie o a profundidades discretas.

Los pinnípedos

Los pinnípedos son unos mamíferos marinos que llevan una vida anfibia, su cuerpo ha adoptado una forma aerodinámicaque les permite desenvolverse con soltura por el mar, fuera de él se mueven torpemente. En los acantilados, rasas y calas rocosas del Cantábrico y de forma muy excepcional se han visto focas comunes (2m y 120 Kg). Las focas viven generalmente en latitudes más septentrionales, en climas más fríos donde su grasa corporal las protege de las bajas temperaturas. Son depredadoras y se alimentan de peces y crustáceos que capturan buceando hasta 10 minutos sin respirar.
Viven unos 30 años, la hembra, generalmente mucho más pequeña que el macho, es concebida en el agua y da a luz a una sóla cría cada vez, cuyas posibilidades de sobrevivir son muy escasas.

Phoca vitulina, la foca común, en 2007 y 2010 tras fuertes temporales llegaron a la costa cantábrica dos focas: en Zarauz (Guipúzcoa) y la playa de Laida (Vizcaya).