MEDIO FÍSICO

El Mar Cantábrico se engloba en el Océano Atlántico y baña la costa Norte de la Península Ibérica, concretamente desde la Punta de Estaca de Bares en Galicia (7,4ºW), hasta la costa SW de Francia (1,3ºW) y hacia el N llega hasta el paralelo 45ºN. En total son 1086 kilómetros de costa compartida por las provincias de A Coruña (11), Lugo (144), Asturias (401), Cantabria (284), Vizcaya (154), Guipúzcoa (92) y Las Landas, esta última ya en Francia, es esta una costa que sigue más o menos los paralelos 43,15 y 43,46ºN.

Un litoral accidentado y recortado en el que se van alternando las rías y estuarios con los acantilados y rasas rocosas, ello da lugar a numerosos ambientes marinos. El fondo marino alterna entre roca, grava y fango, durante los primeros kilómetros mar adentro la profundidad es moderada, hasta llegar al talud continental que cae hasta los 4000 m de profundidad.

El mar Cantábrico se sitúa entre las regiones templada – cálida y templada – fría, su masa es en realidad una especie de cubeta marina que se formó por colisión entre placas tectónicas africana, europea e ibérica hace entre 115 a 75 millones de años, hoy día esas placas aún están en movimiento, Galicia y la Bretaña francesa se separan unos pocos centímetros al año y el cañón submarino que forman se abre cada vez más, ese cañón separa Aquitania de Cantabria.

La vertiente cantábrica

El conjunto de cuencas fluviales cuyos ríos vierten sus aguas al mar Cantábrico se le conoce como la vertiente cantábrica. Ríos cortos y caudalosos que nacen en la cordillera cantábrica, un sistema montañoso paralelo a la costa. Sobre estos cursos fluviales se asienta la mayor parte de la población de la zona, estos ríos vierten al mar gran cantidad de residuos originados en las ciudades o en la industria, y que hasta hace no demasiado tiempo se han ido gestionando en las depuradoras, aún así todavía existen cauces que vierten aguas químicamente peligrosas.

Por otra parte la mayoría de estos ríos al desembocar en el mar crean marismas, arenales o rías alargadas en donde se depositan materiales erosionados del curso anterior y resultan ser extraordinariamente fértiles para la vida marina, especialmente para las aves migratorias que pasan el invierno en estos lugares y en verano vuelven a latitudes más altas.

Y por último comentar que los ríos suponen aportes de agua dulce, y por ello la salinidad del agua marina se ve alterada.


Dinámica del mar

El Cantábrico es un mar bravo, sobre todo cuando se compara con un mar confinado como es el Mediterráneo. El oleaje desde luego es muy continuo, durante el invierno los temporales de viento y lluvia levantan olas que en ocasiones alcanzan los 6 m de altura, especialmente cuando esos vientos son de componente N, si los vientos son de componente S, algo habitual en verano, el Cantábrico literalmete se plancha.

El Cantábrico se rige además por los ciclos de mareas: subidas y bajadas del nivel del mar. En el Cantábrico las mareas llegan a tener una variación de nivel de más de 4 m de altura y regulan muchos ciclos vitales de organismos que viven en el intermareal. Los ciclos de mareas tienen un periodo medio de unas 12 horas y 20 minutos y están regulados por la fuerza de gravedad que ejerce la Luna sobre el agua marina. La pleamar se produce cuando la Luna está en la cara del planeta correspondiente, y cuando está en la cara opuesta del planeta se produce la bajamar. El Sol también juega un papel importante en las mareas, aunque está mucho más lejano de nosotros, su masa es enorme comparada con la de la Luna y ello posibilita al Sol definir la amplitud de marea. Si el Sol y la Luna “tiran” del mar en el mismo sentido la marea será viva, y si lo hacen en sentidos contrarios la marea será muerta. A lo largo del año se suceden periodos de mareas vivas seguidos de mareas muertas, y así sucesivamente.

Y por último las corrientes dominantes del Cantábrico vienen del W, cargadas de nutrientes aportados por un afloramiento de aguas profundas en Galicia, las corrientes siguen de W a E por la costa y se van calentando a medida que reciben la energía solar.


La salinidad

La salinidad es el contenido en sales del agua marina. El mar cuenta en su composición con un número elevado de sales minerales, el % en peso de esas sales corresponde a NaCl que además da el sabor característico al agua, otras sales solubles son KCl, boratos, etc. La salinidad se mide en PSU, que corresponde a los gramos de sales solubles en 1 kg de agua marina. La salinidad media del Cantábrico es de 36 PSU, pero en la línea de costa las precipitaciones rebajan ese valor, obviamente en los estuarios y desembocaduras de ríos caudalosos esa salinidad baja aún más. Se observa que varía la salinidad con la profundidad, se experimenta una caida importante a unos 700 m de profundidad, lo que se conoce como haloclina.
Muchas veces en los pequeños charcos que deja la bajamar se evapora el agua y se observan las sales cristalizadas, de hecho el mar es una fuente inagotable de sal y su extracción se realiza en las salinas.

En los estuarios la salinidad es menor conforme se avanza hacia el caudal del río, si el estuario es profundo la salinidad aumenta en el fondo porque el agua salada es más densa. Añadir que puesto que el mar es una disolución salina, su punto de fusión es menor de 273K y su punto de ebullición mayor que 373K debido al incremento ebulloscopio que las sales suponen.

La temperatura

La energía interna que tiene el agua marina se mide con la temperatura. En el Cantábrico la temperatura del mar cambia a lo largo del año: mientras que en verano puede alcanzar los 22ºC en invierno baja hasta los 11ºC. El mar Cantábrico es más caliente de lo que le correspondería ser dada su situación geográfica, ello se debe a la Corriente Atlántica Superficial que trae aguas cálidas desde el golfo de México.

Puesto que el Sol calienta principalmente las aguas superficiales del mar, la temperatura será mayor en superficie, y va bajando conforme se aumenta la profundidad. En invierno la agitación de las olas hace que ese gradiente sea prácticamente nulo y hay que descender hasta los 1000 m de profundidad para rebajar la temperatura a 5ºC. Pero en verano la relativa tranquilidad del mar fomenta la formación de termoclinas: masas de agua de muy distinta temperatura, la capa superficial se calienta mucho pero el calor no llega a las capas inferiores, y así se producen esos cambios bruscos de temperatura, existe una termoclina permanente a unos 200m de profundidad, casi coincidiendo con la plataforma contiental, ahí la temperatura baja unos 8K respecto a la superior, y a partir de los 1000 m de profundidad la temperatura es de 5ºC todo el año.

La densidad

La salinidad y la temperatura rigen la densidad del agua marina, que en el Cantábrico está en torno a 1025 Kg/m3, ligeramente superior a la densidad del agua pura por el alto contenido en sales. Al margen de las sales el agua adquiere su máxima densidad a 4ºC, por encima y debajo de ese valor es más liviana, esa es la razón por la cual el agua profunda siempre está más o menos a esa temperatura, y en caso de congelación asciende a la superficie en forma de hielo.

La radiación solar

El Sol emite radiación que llega a la Tierra, sólo llega el 2% de esa radiación, que consiste básicamente en el visible que permite ver los colores que conocemos, el IR que hace vibrar las moléculas generando calor, y muy poco UV que es absorbido en la estratosfera y es muy nocivo. El 98% de esta radiación calienta únicamente el primer metro de agua en profundidad, ese calor después se distribuye a mayores profundidades por fenómenos de convección provocados por la agitación del mar. La radiación incidente consta de varias longitudes de onda, todas ellas se van atenuando de una forma exponencial respecto a la profundidad pero de diferente manera, así el primer color que desaparece ya a tan solo 4 m de profundidad es el rojo, y el último en disiparse es el azul, por esa razón a partir de los 15 m de profundidad todo se ve en tonalidades azules. La presencia de materia particulada y plancton atenúa aún más esa radiación. A unos 170 m de profundidad se puede decir que apreciablemente ya no hay luz, y a 700 m de profundidad desaparece por completo.


El potencial redox

Esta propiedad química hace referencia a los sedimentos marinos más que al mar en si. La disponibilidad de oxígeno en el mar hace que el potencial redox del agua sea generalmente oxidado. Dependiendo de la naturaleza de los sedimentos de una marisma o un fondo marino las características redox variarán sensiblemente. Se atiende principlamente a la granulometría o tamaño de grano del sedimento, así con un tamaño de grano grande el sedimento tiene alta porosidad y está bien oxigenado, en cambio con granos finos la porosidad es menor y la aireación es deficiente, incluso en los depósitos de barro de grano más fino a tan sólo 2 cm de profundidad el potencial redox es ya reducido, y los materiales que allí aparecen adquieren un color negro.

pH y propagación del sonido

El pH del agua marina es aproximadamente de 8, ligeramente básico por la presencia de sales cuyos aniones tiene actividad ácido – base como los boratos o los carbonatos. La fuente de O2 principal en el mar es la propia atmósfera, y su concentración media es de 7 mg O2 por cada litro de agua marina, aunque esta cantidad decrece con la temperatura y la salinidad. En las capas superficiales del mar el agua está bien oxigenada pero a mayores profundidades la acumulación de materia orgánica y su posterior descomposición puede disminuir el O2 disuelto.

La velocidad del sonido en el mar es de 1450 m/s, cuatro veces mayor que en el aire, esa velocidad aumenta con la salinidad, temperatura y presión, conforme se aumenta de profundidad se aumenta la presión pero se disminuye la temperatura de tal manera que ambos factores se contraponen, la velocidad del sonido en el mar se maximiza a unos 1000 m de profundidad, lo que se conoce como el canal SOFAR.